Le parfum incomparable de la menthe rappelle à beaucoup d’entre nous des souvenirs d’été : boissons rafraîchissantes, promenades dans les jardins et cette fraîcheur particulière qui semble éclaircir à la fois le palais et l’esprit. Présente dans les jardins du monde entier, cette aromatique est devenue si courante que nous oublions parfois son parcours incroyable dans l’histoire de l’humanité.

La menthe appartient à la famille des Lamiacées, le genre Mentha comprend une vingtaine d’espèces différentes et d’innombrables hybrides. Son nom nous vient de ses racines mythologiques : Minthe, une nymphe de la mythologie grecque qui fut transformée en plante parfumée.

Cette vivace se reconnaît à ses tiges carrées, à ses paires de feuilles opposées et à son parfum rafraîchissant qui se dégage lorsqu’on écrase ses feuilles. Si on la laisse fleurir, elle produit de petites fleurs blanches, violettes ou roses qui attirent les abeilles et d’autres pollinisateurs.

Voyage à travers l’histoire de la menthe

Les feuilles de menthe apparaissent dans des documents archéologiques datant de plusieurs milliers d’années. Les Égyptiens de l’Antiquité utilisaient beaucoup cette plante. Ils l’estimaient suffisamment pour inclure des feuilles séchées dans les tombes afin de rafraîchir l’esprit dans l’au-delà.

Les civilisations grecque et romaine se servaient de cette herbe pour la santé, la cuisine et le nettoyage. Les Romains, en particulier, entretenaient une relation intéressante avec elle : ils en frottaient les tables avant l’arrivée des invités, en ajoutaient dans leurs bains et les soldats en portaient même pour se remonter le moral pendant les campagnes difficiles.

Une note historique particulièrement intéressante nous vient de l’Europe médiévale, où les jardins des monastères comprenaient presque toujours cette aromatique, surtout après que Charlemagne ait spécifiquement ordonné sa culture dans les jardins impériaux en 812 de notre ère.

À l’époque des explorations, les marins européens ont appris que la plante aidait à prévenir l’altération de la nourriture et de l’eau et l’ont emportée lors de leurs longs voyages. Cette pratique a probablement contribué à la diffusion de la menthe dans les colonies et les comptoirs commerciaux du monde entier.

L’habitat naturel de la menthe

La plupart des variétés de menthe sont originaires des régions du pourtour méditerranéen et d’Asie. La majorité de ces espèces ont en commun une préférence pour un sol modérément humide et une ombre partielle, bien qu’elles s’adaptent à d’autres conditions avec plus ou moins de succès.

Cette vivace s’est naturalisée dans une grande partie du monde, s’échappant des jardins pour pousser à l’état sauvage le long des cours d’eau et dans les prairies. Aujourd’hui, la menthe pousse sur tous les continents, à l’exception de l’Antarctique, et prospère souvent dans des endroits où elle n’a jamais été plantée intentionnellement.

Les conditions que la plante préfère expliquent son comportement parfois envahissant dans les jardins. Si elle a accès à un sol convenable et à une humidité suffisante, elle se répandra beaucoup, via ses rhizomes souterrains. Cette tendance à s’étendre explique pourquoi de nombreux jardiniers expérimentés recommandent de la cultiver en pots ou d’utiliser des barrières qui s’étendent à environ 30 cm sous la surface du sol.

Les propriétés médicinales de la menthe

Tout au long de l’histoire, la menthe a gagné sa place dans la médecine traditionnelle de nombreuses cultures, et la recherche moderne a validé plusieurs de ces applications :

Aide à la digestion : cette herbe détend les muscles du tube digestif, soulageant les gaz, les ballonnements et les crampes. Il s’agit probablement du bienfait le plus reconnu de la plante pour la santé.

Soutien respiratoire : le menthol contenu dans la menthe agit comme un décongestionnant, dégageant temporairement les voies nasales. Le thé à la menthe reste un remède maison courant contre les rhumes dans de nombreuses cultures.

Soulagement des maux de tête : appliquée diluée sur les tempes ou le front, l’huile essentielle de cette Lamiacée peut réduire les céphalées de tension chez certaines personnes.

Santé bucco-dentaire : l’aromatique supprime temporairement la mauvaise haleine et possède de légères propriétés antimicrobiennes qui peuvent aider à lutter contre certaines infections buccales.

Réduction des nausées : l’odeur fraîche de la plante aide souvent à réduire les sensations de nausée, ce qui explique qu’elle entre dans la composition de nombreuses préparations antiacides.

Croyances et traditions autour de la menthe

Le mythe grec de Minthe raconte l’histoire d’une nymphe qui attira l’attention d’Hadès, dieu des enfers. Lorsque sa femme Perséphone s’en aperçut, elle transforma Minthe en plante. Hadès, incapable d’inverser le sort, donna à cette compagne végétale une odeur sucrée qui s’échappait chaque fois que quelqu’un marchait dessus.

Dans la croyance de l’Europe médiévale, on pensait que la menthe protégeait contre la sorcellerie et les mauvais esprits. Les gens éparpillaient des feuilles autour de leur maison en cas de troubles ou de suspicion d’activité surnaturelle.

De nombreuses cultures associent cette herbe à l’argent et à la prospérité, peut-être en raison de sa tendance à se multiplier et à se répandre. Les traditions populaires américaines suggéraient parfois de placer quelques feuilles dans son portefeuille pour attirer la richesse.

Dans les cultures du Maghreb et du Moyen-Orient, la menthe est devenue synonyme d’hospitalité. Offrir du thé parfumé à ses invités est une tradition qui se perpétue aujourd’hui du Maroc en Égypte et dans toute la région.

Cultiver sa propre menthe

Même les débutants en jardinage peuvent réussir à cultiver cette vivace, qui pardonne de nombreuses erreurs courantes et continue généralement à pousser malgré la négligence.

Il est possible de la faire pousser à partir de graines, mais cela prend du temps. La plupart des jardiniers commencent par un jeune plant acheté ou par une bouture d’un pied établi. La plante s’enracine facilement dans l’eau : il suffit de placer une tige avec plusieurs feuilles dans un verre d’eau, et des racines apparaissent généralement au bout d’une semaine ou deux.

L’emplacement est important pour la plantation. Bien qu’elle puisse pousser en plein soleil, cette aromatique donne généralement de meilleurs résultats au soleil du matin et à l’ombre de l’après-midi, en particulier dans les climats chauds.

Le plus grand défi n’est pas de la maintenir en vie, mais de la contenir. De nombreux jardiniers la cultivent dans des pots enterrés dont le bord dépasse légèrement le niveau du sol, ou utilisent des conteneurs spécifiques. Cela permet de contrôler la propagation tout en permettant une croissance saine.

Il est préférable de récolter régulièrement, ce qui favorise une croissance buissonnante plutôt que des tiges hautes et grêles. Si vous remarquez que les tiges deviennent ligneuses ou que la plante a mauvaise allure, coupez-la sévèrement (même au niveau du sol) pour obtenir une nouvelle pousse.

Au-delà des usages en cuisine

Si le rôle de la menthe dans la cuisine est bien connu, son utilité s’étend bien au-delà :

Désodorisant maison : faire mijoter des feuilles dans de l’eau sur la cuisinière est un moyen naturel de rafraîchir l’air intérieur.

Répulsif naturel contre les insectes : cette aromatique éloigne de nombreux parasites domestiques courants, notamment les fourmis, les souris et certaines araignées.

Nettoyant doux : le vinaigre infusé à la menthe fonctionne bien pour nettoyer les comptoirs et autres surfaces, ajoutant un parfum agréable tout en désinfectant.

Produits pour le bain : la version séchée peut être ajoutée à des sels de bain ou à des sachets faits maison pour rafraîchir le bain, ce qui est particulièrement appréciable par temps chaud.

Plante compagne du jardin : installée stratégiquement, elle peut dissuader certains ravageurs des plates-bandes de légumes.

Qu’est-ce qui rend la menthe spéciale ?

Des temples anciens aux cuisines modernes, la menthe poursuit son remarquable voyage à travers l’histoire de l’humanité. Peu de plantes ont conservé une popularité aussi constante à travers les cultures et les époques.

Les jardiniers d’aujourd’hui mènent la même bataille perdue d’avance que leurs grands-parents avec cette herbe : elle s’échappe, elle voyage, elle surgit là où l’on s’y attend le moins. Mais c’est cette même propagation obstinée qui lui a permis de rester dans nos jardins pendant des siècles.

Elle est robuste et coriace tout en étant utile de cent façons différentes. Peu de plantes peuvent en dire autant.

Beaucoup de végétaux disparaissent de nos jours. Mais pas cette Lamiacée, qui nous survivra probablement à tous. Elle pousse dans les fissures du béton et survit aux hivers glaciaux pour revenir plus forte. Il n’est pas étonnant qu’elle soit restée si longtemps présente dans la vie des êtres humains.

De nos jours, les gens redécouvrent la valeur des vieux remèdes à base de plantes, tandis que cette aromatique reste là, à se dire : « Vous avez mis du temps à vous souvenir de moi. » Elle fait son travail depuis le début, attendant que nous la remarquions à nouveau.